V závislosti od ročného obdobia vyzerali ako kaluže blata, klziská alebo prachové misky. Ale keďže veľké peniaze prúdia do futbalu, nedotknuté ihriská sa stali kritickými pre imidž tohto športu – Star Gardeners
Pytliactvo Realu Madrid Paula Burgessa z Arsenalu v roku 2009 bolo pre anglického futbalového génia prelomovým momentom. Po začatí kariéry vo futbalovom klube Blackpool sa Burgess v roku 1999 presťahoval do severolondýnskeho klubu, kde sa presadil vo veku 21 rokov. Na európskej scéne sa vyznamenal počas kampane Arsenalu v Lige majstrov na začiatku 21. storočia a skóroval na Euro 2004 v r. Portugalsko. O štyri roky neskôr sa opäť presadil na majstrovstvách Európy. Krátko nato senzačný prestup uskutočnil najprestížnejší klub svetového futbalu Real Madrid.
Ak si to nepamätáte, nebolo to preto, že Burgess v Madride zlyhal. Je to preto, že je hlavným správcom Arsenalu. Burgessov krok bol začiatkom cesty britských talentov po Európe. Skutoční rivali Atlética sa obrátili na Dana Gonzaleza, na ktorého zapôsobilo jeho pôsobenie v Bournemouthe. Tony Stones, ktorý sa začal starať o bowlingové greeny v Barnsley a neskôr sa stal hlavným strážcom ihriska vo Wembley, bol poverený dohľadom nad Stade de France, francúzskym národným štadiónom. Medzitým FIFA podpísala zmluvu s Alana Fergusona, Škóta, ktorý získal sedem ocenení Stadium Man of the Year za 12 sezón v Ipswichi Town, ako svojho prvého senior manažéra nadhadzovania.
Najpozoruhodnejším podpisom zmluvy bol Jonathan Calderwood, ktorý prišiel do Paris Saint-Germain z Aston Villy v roku 2013. Severný Ír vyhral dvakrát hráča roka na štadióne a Gerard Houllier, manažér Liverpoolu a Lyonu, ho vyhlásil za najlepšieho hráča v sveta. a vily. Tento krok prichádza v čase, keď nový katarský šéf Paris Saint-Germain investuje stovky miliónov dolárov, aby priviedol najlepších hráčov sveta vrátane Zlatana Ibrahimoviča a Davida Beckhama. Počas nášho nedávneho rozhovoru Calderwood povedal, že moment jeho pohybu nebol náhodný.
"Mali zoznam zranení na dĺžku paže," pripomenul. Stabilnejšie krmivo to začne napravovať. Calderwoodov podpis mal však aj taktickejší dôvod: pred jeho príchodom bolo ihrisko príliš pomalé, príliš kolísavé, príliš nepredvídateľné a na to, aby sa hovorilo o takej rýchlej rozohrávke, akú hrá väčšina európskych elitných tímov. "Majitelia si uvedomili, že nejde o nákup 11 hráčov svetovej triedy," povedal Calderwood. „Potrebujú niečo za sebou, aby mohli pracovať. Jednou z hlavných vecí je pole.“
Od jeho príchodu vyhral Paris Saint-Germain šesť titulov v Ligue 1 v ôsmich sezónach a v neposlednom rade sa z Calderwoodovho pohľadu stal šesťkrát aj Hráčom roka Ligue 1. Cena za najlepší štadión. Po víťazstve v lige v roku 2014 vtedajší manažér Laurent Blanc pripísal 16 bodov klubu Calderwoodovi, keďže ihrisko umožnilo tímu vybudovať si útok. Klub ho uvádzal na bilbordoch a objavil sa v reklamách v národnej televízii. Zlatan Ibrahimovič, kedysi hviezdny útočník klubu, sa vtipne posťažoval, že Calderwoodovi sa dostalo väčšej pozornosti médií ako jemu.
Spojené kráľovstvo je jedinečná továreň na talenty, pokiaľ ide o manažment športových ihrísk. „Sme o 10 rokov pred akýmkoľvek iným miestom na svete,“ povedal mi Richard Hayden, autor oficiálnej príručky FIFA o štadiónoch. „Ak chcete pracovať v technológii, môžete ísť do Silicon Valley. Nuž, Spojené kráľovstvo je skutočné Silicon Valley!”
Samotný sektor správy pôdy v Spojenom kráľovstve má hodnotu viac ako 1 miliardu libier, zamestnáva viac ako 27 000 ľudí a má odborníkov v každej oblasti, od pestovateľov semien, ktorí dokážu pestovať bylinky, ktoré rastú v tieni, až po vedcov, ktorí vyvíjajú chemické látky, aby bola tráva zelenšia. Vo West Yorkshire je Výskumný ústav športového trávnika výskumnou a vývojovou silou, ktorá študuje všetko od toho, ako rýchlo voda prechádza rôznymi druhmi piesku až po to, ako jemnosť stebla trávy ovplyvňuje kotúľ golfovej loptičky. Vo West Yorkshire je Výskumný ústav športového trávnika výskumnou a vývojovou silou, ktorá študuje všetko od toho, ako rýchlo voda prechádza rôznymi druhmi piesku až po to, ako jemnosť stebla trávy ovplyvňuje kotúľ golfovej loptičky.Vo West Yorkshire je Výskumný ústav športového trávnika výskumným a vývojovým centrom, ktoré študuje všetko od toho, ako rýchlo sa voda pohybuje cez rôzne druhy piesku až po to, ako veľkosť stebla trávy ovplyvňuje rotáciu golfovej loptičky.Vo West Yorkshire je Sports Turf Institute výskumným a vývojovým centrom, ktoré študuje všetko od rýchlosti vody cez rôzne druhy piesku až po to, ako tenkosť stebiel trávy ovplyvňuje rotáciu golfovej loptičky. Čo sa týka hardvéru, UK tiež nemá konkurenciu. Bernhard vo Warwickshire vyrába jedny z najlepších systémov na ostrenie kosačiek na svete, Allett v Staffordshire dodáva špičkové zariadenia na kosenie a údržbu, rovnako ako Dennis v Derbyshire. Kosačky Dennis sa používajú od Wimbledonu po Camp Nou v Barcelone a Old Trafford v Manchestri United. Calderwood ich používa aj v PSG.
Postupy starostlivosti o trávnik vyvinuté vo Veľkej Británii sa používajú v tenise, golfe, rugby a prakticky vo všetkých profesionálnych športoch hraných na tráve. Ale bol to futbal s obrovským bohatstvom a globálnou fanúšikovskou základňou, čo viedlo k tejto revolúcii. Žiadny záhradník by nikdy netvrdil, že jeho práca je hlavným dôvodom úspechu akéhokoľvek tímu, ale tak ako olympijskí plavci nesúťažia v plážových šortkách a profesionálni cyklisti si holia nohy, aj tie najlepšie futbalové tímy sú posadnuté tými najmenšími detailmi, ktoré dokážu rozdiel. medzi víťazstvom alebo víťazstvom. stratiť. Keď Guardiola prišiel do City v roku 2016, požadoval, aby bola tráva pokosená len na 19 mm, ako to bolo v prípade predchádzajúcich klubov Barcelony a Bayernu. (Nakoniec sa musel rozhodnúť pre 23 mm, keďže krátka tráva bola náchylnejšia na opotrebovanie a chladné podnebie Manchestru znamenalo, že sa nemohol rýchlo zotaviť.) Podobne po sezóne 2016/17 manažér Liverpoolu Jurgen Klopp povedal vedeniu štadióna Man: Ihrisko na Anfield je príliš pomalý. Zamestnanci cez leto prestavali štadión a Liverpool je doma v lige bez prehry počas celej budúcej sezóny.
Od začiatku 90. rokov minulého storočia obrovské vylepšenia hracieho poľa zmenili spôsob, akým sa hra hrá. "V Arsenale máme vždy prvotriedny štadión, ale v zápasoch vonku je to stále lepšie a lepšie," povedal mi e-mailom bývalý manažér Arsene Wenger. "Veľmi to pomáha zlepšiť kvalitu hry, najmä rýchlosť hry."
Kvalita ihriska je dôležitá najmä pre najlepšie kluby, ktoré chcú maximalizovať talent svojich technicky nadaných hráčov. Naopak, zlé podanie sa považuje za remízu, pretože bráni lepšiemu tímu rýchlo rozohrať; takpovediac vo futbale nerovné ihrisko má tendenciu vyrovnávať ihrisko.
Majstrovstvá Európy sa tento rok v lete budú konať v 11 mestách na kontinente, no ihriská sú väčšinou v rukách Britov. UEFA vymenovala na každom štadióne „odborníka na pole“, ktorý bude spolupracovať s miestnymi záhradkármi na zabezpečení ihrísk zápasovej kvality. S výnimkou Írov Richarda Haydena a Grega Whatelyho sú všetci odborníci na obsluhu z Anglicka. Na štadióne Wembley, ktorý je domovom semifinále a finále, sú podávajúcimi expertmi Dale Fries a brankár Carl Standley, 36-ročný Brit s ostrihanými vlasmi a bielym strniskom, medzi ktorého ocenenia patrí aj ocenenie Top Turf Influencer Awards.
Štyri týždne pred prvým zápasom Anglicka proti Chorvátsku vo Wembley znel Standley sústredene, ale uvoľnene, ako hviezdny študent dobre pripravený na skúšky. Áno, jeho pôsobenie na Majstrovstvách Európy uvidí viac ako miliarda divákov po celom svete a áno, hviezdy turnaja sa naňho pri svojej najlepšej práci spoliehajú, no nezľakne sa. "Túto hru sme plánovali roky," povedal mi nedávno Standley. "Máme v pláne pokúsiť sa byť nezničiteľní."
Pitch in English je už dávno unavený. Keď prší, zmenia sa na močiar. Počas chladných zimných mesiacov sa močiar mení na ľad. Potom, o pár mesiacov neskôr, ich teplé počasie zmení na suché, prašné pláne. "Ľudia radi prichádzajú do Wembley, pretože je to pravdepodobne jediné trávnaté ihrisko v Anglicku," povedal Calderwood.
Zlé polia znamenajú zrušenie hier, čo znamená stratu príjmov, čo viedlo niektoré kluby k tomu, aby sa obrátili na syntetické alternatívy. V roku 1981 Queens Park Rangers nainštalovali OmniTurf. Na asfalte bola položená tenká vrstva umelého trávnika a nový povrch bol taký tvrdý, že bývalý manažér Oldham Athletic Joe Royle si v jednom momente spomína, ako sa gólová kopa odrazila tak vysoko, že jednoducho prešla cez opačný nosník. Ale QPR začína vyhrávať na svojom novom území a množstvo ďalších klubov ich nasledovalo. FA ich zakázala v roku 1995 kvôli nepokojom, pri ktorých takzvané „plastové polia“ poskytli hostiteľom nespravodlivú výhodu. Ale v tomto bode sa začala nová kapitola v správe lokality.
Ako väčšina moderných futbalových príbehov, vzostup elitnej starostlivosti o trávnik je príbehom o peniazoch a televízii. V 90. rokoch, keď príjmy z televízie zaplavili novú Premier League, začali kluby míňať viac na prestupové poplatky a platy hráčov. Čím sú hráči hodnotnejší, tým dôležitejšie je chrániť ich pred poškodením. Jedným zo spôsobov, ako znížiť zranenia, je poskytnúť kvalitné ihrisko. Výsledkom bolo, že dlho zabudnutý záhradník dostal nový význam. "Zrazu je väčší tlak na domovníkov," povedal brankár Nice Scott Brooks, ktorý pôsobil v Arsenale a Tottenhame.
Nejde len o ochranu hráčov, ale aj o divákov. Ak sa chce Premier League etablovať ako krásna globálna značka, potrebuje produkt, ktorý bude vyzerať dobre v televízii. Špinavý, premenlivý, neúplný kurz je neprijateľný. Podľa Calderwooda vysielatelia začínajú požadovať „bazénové miesta“. Niektorí vysielatelia dokonca vo svojich zmluvách stanovujú, že pole musí byť v nedotknutom stave, tvrdí Geoff Webb, výkonný riaditeľ združenia Territory Management Association, ktorá zastupuje záujmy britských záhradníkov.
So zlepšovaním kurzu sa zlepšovala aj samotná hra. "Dni a noci z miesta, kde sme na Old Trafford," povedal mi e-mailom Sir Alex Ferguson, ktorý trénoval Manchester United v rokoch 1986 až 2013. "Vedieť, že máte konzistentné, vysokokvalitné pokrytie, najmä keď potrebujete posunúť loptu určitou rýchlosťou, ide veľmi ďaleko."
Srdcom tejto revolúcie v starostlivosti o trávnik je Steve Braddock. Braddock urobil od svojho vstupu do Arsenalu v roku 1987 viac ako ktokoľvek iný, aby vytvoril svet, kde je perfektné podanie štandardom. Wenger uviedol stretnutie s Braddockom ako jeden zo svojich najväčších hitov. "Konečne som našiel niekoho s rovnakou vášňou pre perfektné podanie," povedal mi Wenger. Braddock je podľa neho kľúčom k zvýšeniu latky v Premier League.
V jedno veterné jarné ráno ma Braddock vyzdvihol na stanici Radley v Hertfordshire a išli sme po kľukatých cestách na tréningové ihrisko Arsenalu v Kearney, kde postavil 11 ihrísk. Toto je jeho prvý týždeň späť do práce po viac ako roku, keď bojuje s pandémiou a podstupuje liečbu rakoviny kože.
Po príchode ma ukázal, v jednom bode sa zastavil, aby zavolal svojmu dôveryhodnému konštruktérovi, aby mu povedal, že je potrebné utiahnuť remene ventilátora na jednom z jeho traktorov – počul škrípanie asi 50 metrov od seba – – Ďalší sa sťažoval na záhradníka. asistent, ktorý posúval stĺpiky brány bez zdvihnutia kolies. "Zanecháva stopy," vysvetlil. Braddockova pozornosť venovaná detailom je legendárna: bývalý asistent mi povedal, že keby mohol, pokosil by trávu nožnicami.
Braddock mal iba 23 rokov, keď nastúpil do Arsenalu ako terénny manažér. V prvých dňoch, keď čelil obmedzenému rozpočtu a tomu, čo považoval za kultúru nízkych štandardov, musel nájsť svoju vlastnú cestu. Okrem toho je tu každoročná rekonštrukcia: na konci každej sezóny sa pole vytiahne, aby sa odstránila nežiaduca burina, ktorá má plytké korene a nedrží trávnik na mieste, čím je náchylnejší na zlomenie. Pred vylepšenou technológiou v roku 2000 si to vyžadovalo niekoľko týždňov chodenia po trati pomocou strojov nazývaných vertikutátory.
Postupom času si iní britskí nadhadzovači osvojili Braddockove metódy, vrátane jeho liberálneho používania piesku, aby sa ihrisko rýchlejšie vyprázdnilo. "Steve zmenil priemysel," povedal mi súčasný manažér štadióna Arsenal Paul Ashcroft. Braddockova technológia opráv „sa nikdy nepovažovala za realizovateľnú s obmedzeným dostupným vybavením“. Braddock sa tiež rád podelí o svoje nahromadené múdrosti s ostatnými klubmi. Niekoľko záhradníkov, s ktorými som hovoril, si spomenulo, že sa obrátili na Braddocka s prosbou o radu pri oprave.
Postupne sa rola záhradníka začala meniť. Od konca 90-tych rokov, keď Premier League požadovala, aby boli vyškolení v rastlinných vedách, je táto práca čoraz viac založená na údajoch. Pomáhajú aj nové technológie. Kosačka na trávu na štadióne ako Wembley môže bežať 25-30 hodín týždenne, 50 týždňov v roku. Standley mi povedal, že kosačka na trávu musela prejsť 10 míľ, aby raz prešla cez Wembley. Ceny týchto strojov začínajú na 11 000 librách. Keď som v apríli navštívil Dennisovu továreň v Derbyshire, montovali 12 kosačiek na prepravu do Kataru, ktoré si FIFA objednala na budúcoročné majstrovstvá sveta.
Pre britských profesionálov v oblasti starostlivosti o trávnik sú európske normy stále žalostné. "Len nechápali, čo to znamená hrať profesionálny futbal," povedal Stones, keď si zaspomínal na svoje pôsobenie na Stade de France ako hlavný tréner. Calderwood si myslí, že to závisí od vzdelania. Ako mnohí poprední profesionáli v oblasti starostlivosti o trávnik študoval vedu o trávniku na Miles Coe College v Prestone. „Dokonca ani získať niečo ako diplom alebo pokročilý národný diplom, čo vo Francúzsku nie je možné, nič také neexistuje,“ povedal.
Keď prišiel do Paríža Saint-Germain, Calderwood bol šokovaný tým, čo našiel. Poľné tímy nemajú ani rotačné kosačky potrebné na upratovanie odumretej trávy po zápasoch. „Ani nepoznajú niečo také jednoduché,“ povedal mi šokovaný ako niekto, kto práve zistil, že jeho sused nechápe, že musí kosiť trávnik. Keď som hovoril s Calderwoodovým zástupcom, Francúzom menom Arnaud Meline, povedal mi, že „vízia“ trávy v jeho rodnej krajine je zásadne odlišná. Pre Francúzov je to stále „miesto, kam ísť s priateľmi grilovať“.
Prípravy na Euro 2020 sa začali pred viac ako dvoma rokmi. V skorých hodinách 25. apríla 2019 išiel Dale Frith po M6 do Wembley, kde UEFA zhromaždila svoj tím terénnych expertov na „začiatočné“ stretnutie.
O 10:00 je za rokovacím stolom mnoho gigantov v oblasti starostlivosti o trávnik. Okrem Friesa je tu aj Richard Hayden, ktorý tvrdí, že je jediným turfovým špecialistom, ktorý úspešne zmenil ihrisko v Lille počas Eura 2016. Dean Gilasby spolupracoval s FIFA na vývoji nádejných brankárov po celom svete, od Macedónska po Ghanu. Andy Cole je najdlhšie pôsobiacim súdnym expertom v tejto miestnosti, hral na troch majstrovstvách Európy a troch majstrovstvách sveta. Títo ľudia nie sú záhradníci, ale poradcovia v oblasti trávnika, agronómovia a dohliadajú na viaceré prebiehajúce projekty.
Zástupcovia UEFA predstavili harmonogram na najbližšie mesiace, ako aj svoje očakávania od jednotlivých štadiónov. Podľa smerníc UEFA musí byť priľnavosť vyššia ako 30 newtonmetrov (Nm), čo je jednotka krútiaceho momentu, ktorá meria interakciu hráča s povrchom. Príliš veľa ťahu môže poškodiť väzy a viesť k zraneniu, príliš málo môže spôsobiť stratu rovnováhy hráča. Tvrdosť povrchu by mala byť medzi 70 a 90 gravimetricky - to je miera toho, ako rýchlo sa kladivo spomalí pri náraze. Ak je lopta príliš mäkká, hráč sa rýchlo unaví, ak je príliš tvrdá, zvyšuje sa riziko zranenia a lopta sa odrazí príliš vysoko. Trávnik musí byť medzi 24 mm a 28 mm a musí byť rezaný v priamej línii cez ihrisko a kolmo na postrannú čiaru. Uvádza dokonca aj veľkosť trestného bodu a stredového bodu (priemer 200 mm a 240 mm).
Ako konzultant bude Fries podporovať UEFA monitorovaním údajov o ihrisku od školníka Standleyho a príležitostne vykonávaním nezávislých testov. Vzťah medzi záhradkármi a konzultantmi nie je jednoduchý. Záhradkári sú zodpovední za každodennú údržbu konkrétnych lokalít, zatiaľ čo konzultanti sa pohybujú medzi projektmi, od majstrovstiev sveta až po masové športy. (Počas návštevy vo Wembley Frith pracoval na základnej škole St. Helens, ktorá mala zle odvodnené športové ihrisko.) Niektorí porovnávali vzťah medzi staviteľom a architektom. „Viem, čo chcem, ale kvalifikovaní pracovníci urobia, čo chcem,“ povedal mi Andy Cole. Pre moderného britského záhradníka vyškoleného v záhradníctve môže byť tento postoj nepríjemný. Standley, ktorý za 15 rokov ako záhradník na štadióne vo Wembley získal množstvo ocenení a je zanietený pre svoju prácu, spočiatku odmietol rozhovor pre tento článok, pretože sa obával, že by to príliš zdôrazňovalo prácu poradcov pre trávniky.
Standley prirovnal svoju prácu k riadeniu lietadla. Dúfa, že s náležitou prípravou dokáže počas zápasov pristáť jemne, ale keď sú zápasy proti sebe, zostane cez noc v neďalekom hoteli pre prípad, že by sa stalo niečo neočakávané. Často je preč od svojej rodiny, vrátane väčšiny víkendov, ale je to obeta, ktorú je ochotný urobiť. „Toto nie je moja práca, je to vášeň,“ povedal. Štadión Wembley označil za svoje druhé dieťa, pretože „žije a dýcha ako jeden“. (Záhradníci to zvyčajne hovoria, keď majú na mysli, keď je pole „smädné“ alebo „hladné“.)
Vynikajúca údržba na poli závisí od dosiahnutia takmer úplnej kontroly nad každým komponentom poľa. V máji som na Anfielde navštívil Davea Robertsa, hlavného manažéra Liverpoolu na štadióne, a ukázal mi, ako využíva snímače tepla a vlhkosti v pôde na vytvorenie najlepších podmienok pre trávu a ako využíva zeolit (druh sopečného popola, pôda), ktorý magnety zachovávajú. vlhkosť v koreňovej oblasti. „Trvalý“ zavlažovací systém Anfield je séria plastových boxov, ktoré sa spájajú pod sieť vyhrievaných potrubí, aby urýchlili odvodnenie a umožnili zaliať celý povrch za menej ako tri minúty.
Výdatné zrážky a mierne teploty robia zo Spojeného kráľovstva skvelé miesto na pestovanie trávy. Ale aj v tejto príjemnej zeleni je počasie stále najväčším nepriateľom pozemnej posádky. Žijú v strachu z neočakávaného. Týždeň po mojej prvej návšteve vo Wembley sa konal posledný neligový deň. Predchádzajúcu noc napršalo 6 mm namiesto predpovedaných 2 mm, čo vyvolalo paniku v tíme Standley.
Keď sa Standleyho pýtam, čo ho desí, spomína si na snehovú búrku, ktorá sa udrela len niekoľko hodín pred reprízou Tottenhamu 2018 FA Cup proti Rochdale vo Wembley. (Neskôr v zápase musela pozemná posádka prísť do oblasti s lopatami, aby vyčistila pokutové územie.) „Najväčší problém je príroda,“ povedal mi Standley. Hoci Frith začal svoju kariéru ako záhradník, v roku 2008 sa obrátil na konzultanta, čiastočne preto, že „nedostatok kontroly“ v ňom vyvolával úzkosť.
Práca môže mať svoju cenu. Rovnako ako brankári, aj záhradníci nemajú tendenciu dostávať veľké uznanie, keď sa veci darí, ale ak sa veci pokazia, sú prví, ktorí sú obviňovaní. Pre Stones je to životný štýl, nie práca. „Záhradníkom sa nestanete, záhradníkom sa narodíte,“ povedal.
Ak hľadáte športové miesto na svetovej úrovni, štadión Wembley by bol zlou voľbou. Standley prirovnáva svoju prácu k pestovaniu buriny v krabici od topánok. Od septembra do marca vrhajú na trávnik tieň 50-metrové tribúny. Počas týchto mesiacov úroveň osvetlenia na štadióne zriedka prekračuje 12 µmol, čo je výrazne pod 20 µmol bežne potrebných na rast trávy. Wembley tiež malo slabé prúdenie vzduchu, povedal Standley. Ako hovoria odborníci na trávniky, bez vetra tráva „lenivie“ a nakoniec spadne a odumrie.
Standley má naozaj skvelé nástroje na riešenie týchto problémov. Využíva podzemný prevzdušňovací systém na zvýšenie úrovne vlhkosti a kyslíka v piesku a kompozitoch až 30 centimetrov pod povrchom (nazývaná „koreňová zóna“). Na stimuláciu rastu sadeníc trávy dodáva horúcu vodu aj podzemným potrubím, čím zvyšuje teplotu v hornej koreňovej zóne na 17 °C. Hneď ako semená vyklíčia, zapne svetlá a šesť obrovských ventilátorov, aby simuloval letné podmienky. To, čo vyzerá ako obyčajný kus trávy, je v skutočnosti „obrovská chemická kombinácia,“ povedal mi.
Aby sa štadión Wembley udržal v najlepšej forme počas leta, hlavné práce musia byť dokončené počas zimy. 20. novembra 2019 v rámci prípravy na európsky šampionát nastal čas začať s rekonštrukciou štadióna – výmenou prvej koreňovej zóny s hmotnosťou 6000 ton. Londýnska prírodná pôda obsahuje veľa ílu, čo znamená, že zle odteká, a tak Standley priviezol piesok zo Surrey, aby odvodnenie urýchlil. Rekonštrukcia terénu je komplexná úloha, ktorá sa musí dokončiť každých osem rokov. Tím 15 pracovníkov, ktorí pracujú 24 hodín denne počas troch týždňov, šetrí čas a peniaze tým, že sa materiál na štadión a zo štadióna dostáva v noci, keď je menšia premávka.
Tráva dozrieva po položení nového trávnika asi 11 týždňov. (Súčasťou toho bolo aj zapliesť do povrchu malý kúsok umelej trávy, aby sa stabilizoval.) Potom v marci 2020 UEFA presunula európsky šampionát na nasledujúce leto. Pre Standleyho to bolo sklamanie, ale nie katastrofa. V novembri 2020 opravil ihrisko a začal testovať, pričom výsledky poslal Frithovi na interpretáciu v mene UEFA. Od februára 2021 bude Frith cestovať do Londýna na vlastné testovanie.
Standley dokonale prispôsobuje Wembley iným športom, ako je rugby a americký futbal. Ten, hovorí, má krátky herný čas a potrebuje „maximálnu trakciu“. Aby hráči prinútili zmeniť smer čo najrýchlejšie, NFL vyžaduje pevné polia s gravitáciou medzi 90 a 100. Aby sa zvýšila tuhosť ihriska, tím Standley zváži svoje kosačky na trávu o približne 30 kg. Standley môže pridať približne jednu jednotku hmotnosti na jeden rez. Aby opäť uvoľnil tlak, obráti sa na Verti-Drain, nástroj pozostávajúci zo šiestich hrotov, ktoré sa zarývajú do zeme, aby uvoľnili napätie rozdrvením pôdy. Na zabezpečenie extra ochrany hráčov amerického futbalu pri páde Standley trávu o niečo predĺži, až o 32 mm.
Chovatelia vytvorili tisíce rôznych odrôd, aby poskytli perfektnú trávu pre každý šport. Vývoj novej odrody im niekedy trvá až 15 rokov a ich najsilnejšie šarže skončia na stole doktora Christiana Springa vo West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI hodnotí trávu podľa vlastností, ako je „hustota výhonkov“ (hrúbka trávnika) a „zotavenie“ (ako rýchlo sa zotaví z opotrebovania). STRI starostlivo hodnotí každé plemeno a svoje zistenia zverejňuje vo výročnej brožúre, ktorú Standley nazýva svojou bibliou.
Wembley však nemôžete premeniť na kriketový alebo trávnatý tenisový kurt. Pôda je príliš piesočnatá, takže povrch nikdy nebude dostatočne tvrdý. V zamračené popoludnie som zamieril na juh Londýna, kde sa Neil Stubly, riaditeľ pre trávniky a záhradníctvo All England Lawn Tennis Club, pripravoval na Wimbledon. Keď na konci júna zasiahne prvá loptička, Wimbledon bude dvakrát silnejší ako Wembley, keď sa do mesta dostala NFL.
Rovnako ako Calderwood, Stubley išiel na Myerscoe College, kde ho učili, že rastliny by mali byť vždy zdravé, dobre zavlažované a dobre vyživované. "Potom začneš hrať tenis, rozvinieš begízu, prestaneš ho kŕmiť, prestaneš ho polievať," povedal mi. Na vytvorenie najlepšieho trávnatého ihriska musel Stubly nájsť rovnováhu medzi životom a smrťou. "Keď začnete turnaj, rastliny pomaly odumierajú, pretože hladujete," povedal. Povrch by však spočiatku nemal byť príliš suchý, „inak rastlina do druhého týždňa odumrie“. Kort dokončil dvojtýždňové preteky s približne 300 g, čo nie je o nič lepšie ako asfalt.
Keď som prvýkrát navštívil Standley vo Wembley 12. mája – štyri týždne pred európskym šampionátom a tri dni pred finále FA Cupu – všetci okrem hŕstky vysielateľov a Standley Five, nepočítajúc pozemný personál, bol štadión prázdny. S blížiacim sa finále pohára dĺžka ihriska dosiahla hraciu dĺžku: 24 mm. Medzi pretekmi nechal Standley narásť trávu čo najviac. Jeho tím ho potom týždeň orezával asi o 2 mm denne. (Ťažšie rezy môžu rastliny šokovať a zožltnúť.) Štyri dni pred začiatkom pokosia, aby si zachovali rovnakú dĺžku, pričom každý deň odrežte len malú časť. Toto neustále skosenie zvýrazňuje vzor na ihrisku, vďaka čomu vyzerá ako zelená šachovnica.
Neskôr ráno som otestoval kurz s Friesom. Vyzbrojený rôznymi zariadeniami, z ktorých mnohé vyzerali ako futuristické mučiace nástroje, Frith posypal trávniky vo Wembley a dával si pozor, aby nepokosil jednu z strašidelne tichých elektrických kosačiek na trávu. Podľa očakávania je ihrisko v dobrom stave. Neskôr v tom týždni nahral skóre na portál UEFA Bosses Portal.
Až keď som sa vrátil o dva týždne neskôr, v deň finále play off šampionátu, uvedomil som si dôležitosť Standleyho práce. Keď som prišiel asi hodinu pred výkopom, Standley bol viditeľne zmätený a jeho vlasy boli rozstrapatené, čo je odchýlka od jeho obvyklého bezchybného vzhľadu. Víťaz postúpil do Premier League, najlepšie zarábajúcej hry v anglickom futbale, a tým sa začal najťažší víkend v Standleyho kalendári, v ktorom sa od soboty do pondelka odohrali tri zápasy v rade. Potom bude mať dva týždne na posledné úpravy pred prvým zápasom Anglicka v pohárovej Európe.
O 14:00 mal Standley stretnutie s pozemným tímom a potom sa vydal na štadión, aby si pozrel zápas. "Napriek tomu, že sme si prečítali všetky údaje, potrebujem teraz vidieť dôkazy," povedal mi. Standley sleduje futbal ako produkčný dizajnér sleduje film: to, čo je pre iných iba pozadím, sa v skutočnosti zameriava na seba.
"Nepozerám sa na hráčov, sledujem, ako sa ich kopačky dotýkajú zeme," povedal. Postará sa o miss, rovnako ako by sa bežný fanúšik mohol báť vidieť, že jeho obranca odmietne penaltu. Ekvivalentom bodovania jeho tímu je sledovanie hráča v otočke, otočke alebo otočke, čo sa dá len na perfektne upravenom ihrisku. Standleyho potešilo, keď Phil Foden v novembrovom zápase Wembley proti Islandu predviedol ohromujúci úder na južnú čiaru. "Spolieha sa na stabilný kurt," povedal Standley so smiechom.
Až po zápase si mohol Standley vydýchnuť. Po finále turnaja play off išiel do kancelárie relaxovať a počúvať hudbu. Rád počúval umelcov, ktorých stretol vo Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Do 24 hodín to musí urobiť znova a potom znova na druhý deň. Cestou do hotela si dovolí myslieť na euro. V utorok 1. júna sa celý štadión premení tak, aby sa na tribúnach objavilo logo Euro 2020. "Trvalo nám tri roky, kým sme sa sem dostali," povedal Standley. "Pripravovali sme sa na to, chceme mäkké pristátie."
Bolo 6 hodín, keď sa Standley prišiel pozrieť na prvý zápas Anglicka v nedeľu 13. júna, ale už bolo teplo. Postupoval ako obvykle, pričom začal prechádzaním po ihrisku. Upokojilo to jeho nervy a prinútilo ho cítiť hladinu. Predpoveď hlásila vysoké teploty, a tak Standley vedel, že polievanie trate je prvoradé, najmä na severnej strane, ktorá je úplne vystavená slnku. Keď Standley dokončil inšpekciu, jeho tím ho dvakrát horizontálne prerezal, aby bol vzor, ktorý sa objavil na ihrisku, jasnejší, a dvakrát premaľoval bielu čiaru. Na pravé poludnie, dve hodiny pred začiatkom zápasu, bolo ihrisko zaliate vodou druhýkrát.
Čas odoslania: 23. septembra 2022